Роман описывает жизнь на шхуне 'Призрак' в Тихом океане. Главный герой, литературный критик Хэмфри Ван-Вейден, попадает в кораблекрушение и оказывается на борту шхуны, где капитаном является безрассудный Волк Ларсен. Ван-Вейден становится юнгой и сталкивается с жестокостью и беззаконием на борту. Роман описывает философию Ларсена, согласно которой жизнь бессмысленна и сильные пожирают слабых.